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Albrecht Dürer
Nuremberg, Germany, 1471–1528
Erasmus of Rotterdam, 1526
Engraving, a/i, Bartsch 107, Meder 105
Purchase through the generosity of the Still Water Foundation, 1991.114
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Although we see only one man in this engraving, this portrait represents the convergence of two of Renaissance Europe’s most extraordinary minds. The artist is Albrecht Dürer, a native of Germany famous for his mastery as a printmaker. His subject is Dutch scholar and Roman Catholic reformer Desiderius Erasmus. Dürer populates the setting of the portrait with symbols of Erasmus’s character—books that speak to his intellectual pursuits and lilies to imply his purity of mind. A mysterious, pervasive light illuminates Erasmus, suggesting his theological concerns.
The two inscriptions in the background locate the portrait in the moment. The first, in Latin, identifies both artist and sitter. The second, in Greek, reads, “His writings offer a better likeness.” This statement reflects on the nature and limits of visual representation. It may also refer to the particular circumstances of the print’s reception by its subject. Although Dürer drew Erasmus from life during a visit to the Netherlands, the sitter was not happy with the final result, complaining that the engraved portrait was “not altogether striking.”
Aunque sólo observamos a un hombre en este grabado, este retrato representa la convergencia de dos de las mentes más extraordinarias de la Europa renacentista. Por un lado está el artista alemán Albrecht Dürer, famoso por su gran talento como grabador. Por otro lado, se encuentra el reformista católico y erudito holandés Desiderio Erasmo. Dürer compone esta obra representado símbolos relacionados con Erasmo, por ejemplo libros que refl ejan sus intereses intelectuales y azucenas que aluden a la pureza de su intelecto. En esta composición se logra ver una penetrante y misteriosa luz que ilumina a Erasmo, sugiriendo un estado refl exivo sobre sus preocupaciones teológicas.
Las dos inscripciones al fondo ubican el momento histórico en que se realizó la obra. La primera, en latín, identifi ca al artista y el sujeto. La segunda, en griego, lee ‘Sus textos ofrecen mejor semejanza.’ Esta declaración puede entenderse como una refl exión sobre la naturaleza y los límites de la representación pictórica, así mismo, también podría referirse a las circunstancias singulares de como fue recibido este grabado por parte del sujeto representado. A pesar de que Dürer pudo realizar esta obra a partir de una visita que hizo a Erasmo durante un viaje que hizo a los Países Bajos, Erasmo no se quedó satisfecho con el resultado final, expresando al artista que el grabado ‘no le era del todo atractivo.’