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Alice Neel
Merion, Pennsylvania, 1900 – New York, New York, 1984
David Bourdon and Gregory Battcock, 1970
Oil on canvas
Archer M. Huntington Museum Fund, 1983.13
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We’re looking at two well-known critics from New York’s 1960s and ‘70s downtown art scene. Both were respected writers, intellectuals, and advocates of formal innovations in art. David Bourdon, on the right, looks like he’s just come from his job at Life magazine, where he was assistant editor when this painting was made. Next to him, unshaven, half-undressed, Gregory Battcock appears “unpresentable.” He faces forward with his legs splayed apart, modeling brightly colored socks and briefs that draw attention to body parts rarely seen in public.
Artist Alice Neel wants you to know more about these two subjects than a proper, formal portrait could tell. She hints at intertwined public and private selves—indeed, the two were lovers, as well as frequent artistic collaborators in the films of artist Andy Warhol. Neel teases out the tension between the two men—there’s intimacy, yes, but notice how their knees and feet don’t quite touch, even though they sit so closely together. Bourdon looks at Neel, and us with a composed face and relaxed but commanding posture. Meanwhile, Battcock stares dreamily at some point in the distance. The play of light and the artist’s gaze reveal his unguarded body, his vulnerability.
Neel captured the natural human complexity of thousands of subjects over her long career. Taken together, her paintings create an insightful portrait of a historic era of social change.
Esta obra retrata a dos críticos muy reconocidos de la escena artística neoyorquina de los años 60 y 70. Escritores, intelectuales y defensores de la innovación formal en el arte, los dos eran profesionales muy respetados. David Bourdon, a la derecha, aparece recién llegado de su trabajo en la revista Life, donde era editor cuando Neel hizo este retrato. A su lado está Gregory Battcock, sin afeitarse, sin ropa—en otras palabras, no presentable para salir en publico. Battcock aparece mirando de frente, con las piernas separadas y vistiendo calzoncillos y calcetines de colores llamativos, que nos dirigen la mirada a lugares del cuerpo raramente vistos en público.
La artista Alice Neel desee trasmitir a través de esta obra algo sobre la vida de estos dos personajes que va más alla de lo que un simple retrato formal y protocolario podría evocar. Neel nos sugiere así el hecho de que las vidas públicas y privadas se entremezclan, y mas aun este caso ya que Bourdon y Battcock fueron amantes y a la vez colaboradores habituales del artista Andy Warhol en su trabajo fílmico. Neel deja entrever cierta tensión entre los dos hombres, y a la vez le da a la composición un aire de intimidad a pesar de que las manos y los pies de los dos hombres no se tocan aun cuando se encuentran sentados tan juntos. Bourdon mira a Neel (y a nosotros) con una expresión facial compuesta y relajada pero con una postura imponente. Battcock, en contraste, refl eja una mirada de ensueño apuntando hacia algún lugar distante. El juego entre la luz y la mirada de la artista revela un cuerpo desprotegido, vulnerable.
Durante su larga trayectoria como artista, Neel plasmó en su obra las complejidades intrínsecas a la naturaleza humano. Sus retratos en conjunto funcionan como un refl ejo altamente intuitivo de una época histórica de grandes cambios sociales.